En 2014, un niño estaba jugando cerca de un árbol hueco en su pequeña aldea en Guinea. De repente enfermó, le subió la fiebre y empezó a vomitar. A los dos días murió.

El árbol dónde jugaba estaba infestado de murciélagos de la fruta, una especie autóctona del oeste de África. Estos animales nocturnos suelen vivir en lo más profundo de bosques y sabanas, ya que buscan sitios oscuros y húmedos donde dormir durante el día.

Sin embargo, esos murciélagos estaban lejos de su hábitat natural. Diversas empresas extranjeras estaban realizando explotaciones mineras y forestales en la selva de Guinea. La región estaba sujeta a una deforestación extrema: esas empresas extranjeras habían destruido un 80% del hábitat natural de los murciélagos.

Ese es el motivo por el que esa colonia de murciélagos se había asentado lejos de su selva natal, en una aldea cercana a lo que antes era bosque. Al entrar en contacto con un niño, el ébola, un virus que naturalmente llevan los murciélagos, contagió a un humano por primera vez desde 1976. El resultado fue el brote de ébola, una crisis sanitaria que se alargó hasta 2016, y que se cobró la vida de más de 11,000 personas.

El ébola, como el 60% de las enfermedades infecciosas conocidas incluyendo el VIH y el COVID-19, es resultado de una zoonosis. En otras palabras, es un virus de origen animal que al infectar a una persona se ha convertido en una nueva enfermedad.

Los reservorios y los animales salvajes

Algunos animales, como los murciélagos, son reservorios de virus. Es decir, son animales donde los virus pueden vivir y sobrevivir largos periodos de tiempo. Esos virus suelen ser inocuos para murciélagos y no les provocan ninguna enfermedad, pero pueden ser muy peligrosos si se transmiten a una persona.

Una zoonosis es una cuestión de probabilidad. Para que un virus pueda saltar a una persona, el animal que lo transporta debe tener contacto directo con humanos. Puede ser un cazador que venda un animal salvaje en un mercado, un niño jugando cerca de un árbol o una picadura de mosquito.

Cuanto más cerca estén los humanos de esos animales silvestres, más posibilidades habrá de que interactúen y de que un virus pueda saltar e infectar a los humanos. Lo único que separa esa fauna silvestre, potencialmente infecciosa, de nosotros es la biodiversidad de la naturaleza. Es decir, los bosques y selvas que son los hogares de murciélagos y otras especies deben ser lo más extensos y variados posibles, porque cuanta más vida alberguen y en un mayor espacio, más lejos quedarán esos virus de nosotros, los humanos.

Proteger la naturaleza como defensa de zoonosis

Las zoonosis como el ébola o la COVID-19 son un resultado inesperado de la deforestación. Una de las zonas del planeta más afectada por la deforestación son los trópicos. Los bosques tropicales de África, Asia y Ámerica del Sur, a pesar de ocupar solo el 7% de la tierra, acogen a más de la mitad de las especies del planeta, y con ellas, muchos virus que desconocemos. La pandemia de la COVID-19, surgida en Asia, fue posiblemente una consecuencia de la acelerada deforestación del continente.

Desde 1990, la acción humana ha destruido más de 80 millones de hectáreas de bosque. La mayoría de esa tierra la hemos convertido en explotaciones agrícolas como macrogranjas y monocultivos de soja y aceite de palma. También se ha aprovechado para construir carreteras y ciudades, acercando grupos de personas a los hogares de animales silvestres y aumentando el riesgo de una nueva zoonosis.

Al inicio de la pandemia de la COVID-19, el jefe de Medio Ambiente de la ONU Inger Anderson dijo que “la naturaleza nos está enviando un mensaje con la pandemia del coronavirus”. A pesar de conocer la relación entre la destrucción de las selvas y la aparición de nuevas enfermedades, la deforestación ha aumentado en 2020. En un año, hemos perdido 42,000 km2 de selva tropical, la misma superficie que ocupan los Países Bajos.

Si queremos evitar nuevas enfermedades y pandemias, como la COVID-19, es mejor (y más barato) prevenir que curar. Si sabemos que proteger nuestros bosques y su biodiversidad reduce el riesgo de nuevas pandemias, ¿por qué no empezamos a proteger la naturaleza y la biodiversidad que vive en ella? Qué será más mejor a largo plazo, ¿preservar el medio ambiente y renunciar al crecimiento desmesurado o esperar que la próxima pandemia sea más fácil de frenar?

Guía del capítulo Zoonosis de Green Generation

Hemos elaborado esta pequeña guía complementaria para facilitar y animar a madres, padres y educadores a hablar sobre zoonosis y la importancia de preservar la naturaleza y su biodiversidad con niños y niñas. Este pequeño apartado complementa el segundo capítulo de Green Generation, Zoonosis, exclusivo para nuestros miembros en Patreon. Si aún no has visto el episodio de la Crisis Climática, está disponible en abierto en nuestro blog.

¿Cómo explicar qué es la zoonosis a los más pequeños?

Una buena manera para introducir esta conversación es partir de lo que ya conocen, como la pandemia de la COVID-19 que explicamos en el capítulo.

Datos y reflexiones sobre la zoonosis

• “Algunas enfermedades son infecciosas, eso quiere decir que pasan de unas personas a otras.” Cuando bosteza alguien delante de ti, ¿verdad que te entran muchas ganas de bostezar? Algunas enfermedades son infecciosas y pueden pasar de una persona a otra como un bostezo. Los animales silvestres pueden tener enfermedades que nos pueden infectar, por eso lo mejor es estar lo más alejados de ellos. Y en caso de pandemias, como la que hemos vivido con la COVID-19, es necesario limpiarnos las manos y llevar siempre la mascarilla.
• “Cuando destruimos la naturaleza, destruimos también la barrera que nos separa de los animales infectados”. Este año todos nos hemos puesto mascarillas para protegernos de la COVID-19. La naturaleza funciona como nuestra mascarilla: tener un bosque sano lejos de nuestras ciudades nos protege como una barrera de las enfermedades que puedan tener otros animales. Aquí os dejamos un reportaje del Scientific American que explica como parar la deforestación nos ayuda a prevenir pandemias

Tres actividades para hacer en familia y proteger la naturaleza

1. ¿Por qué no os convertís todos en biólogos por un día? Una de las mejores maneras de apreciar la biodiversidad es observándola. La próxima vez que vayáis a la montaña o hacer una excursión en la naturaleza, llevaos una libreta y apuntad cuantos árboles, plantas, animales e insectos veis. Podéis contar los individuos y también las especies. Si queréis, podéis hacerles una foto y buscar luego que especie es. Aquí tenéis una plantilla para vuestros estudios científicos.
2. Plantar plantas nativas para ayudar a la biodiversidad local. ¿Sabías que gracias a las abejas y otros polinizadores podemos comer fresas, naranjas y muchos otros alimentos? Sin embargo, cada vez hay menos abejas porque su hábitat, las flores silvestres, están desapareciendo por nuestro uso de la tierra. Las plantas que naturalmente crecen en tu área pueden ayudar a apoyar los ecosistemas locales, atrayendo a abejas y otros polinizadores, ¿por qué no te animas a aprovechar tu balcón o jardín? Si estáis en EEUU, podéis encontrar las mejores plantas nativas para atraer a las abejas y mariposas en esta web. Si no tienes espacio para plantar ninguna flor, una alternativa es participar en alguna reforestación en tu zona.
3. Visita en familia a vuestro mercado local. Otra manera de proteger la biodiversidad local es apoyando a los productores pequeños y sostenibles de tu zona. Ir de excursión a vuestro mercado local o sostenible puede ayudar a los niños a entender qué clase de cultivos son los que tradicionalmente se cultivan cerca de casa y cuáles son de temporada. También podéis aprovechar para hablar de la huella de carbono y como consumir los alimentos que crecen cerca de casa ayuda a reducir nuestras emisiones y proteger el planeta, como os cuenta aquí The Independent.

Recursos que os recomendamos

Plantnet: una app disponible en IOS y Android que te permite identificar las especies de plantas que te encuentras. Simplemente haz una foto, selecciona si es una flor, árbol, hoja o fruto y pronto podràs identificar su especie.

Fernando Valladares. Biólogo del CSIC y profesor universitario, Valladares es experto en ecología y la crisis climática. Publica regularmente artículos y publicaciones muy interesantes que detallan las últimas investigaciones científicas en crisis climática. Recientemente (en junio de 2021) ha sigo guardonado con el prestigioso premio científico Rei Jaume I por su labor en la protección del medio ambiente.  Podéis seguirlo en su página web y en sus redes sociales, bajo el nombre de La Salud de la Humanidad.